Casi el 20 por ciento de la electricidad del mundo, y más del 90 por ciento de todas las energías renovables no convencionales, es generada por hidroelectricidad. Sin embargo, se calcula que solo un tercio del potencial económicamente factible ha sido desarrollado.

A diferencia de las grandes centrales hidroeléctricas – muy costosas y de un alto impacto ambiental - las PCHs se presentan como una alternativa limpia, sencilla y efectiva de generación de energía. Por ello, países desarrollados como Australia o Nueva Zelandia se han enfocado en el desarrollo de este tipo de centrales. Canadá, el país con la mayor generación hidroeléctrica del mundo, está desarrollando PCHs para reemplazar actuales plantas de generación a petróleo en locaciones remotas. Las PCHs representan más del 5 por ciento de las ERNC del mundo, y se estima que su participación seguirá aumentando en la medida que los Gobiernos generen leyes que faciliten su construcción y se pongan a disposición nuevas alternativas de financiamiento.

En el año 2000, la capacidad instalada de pequeñas centrales hidroeléctricas en el mundo era de 37 GW. El Consejo Mundial de Energía (World Energy Council) estima que la capacidad instalada de estas centrales va a aumentar a 55 GW en el año 2010, con el mayor aumento proveniente desde China.